Visite de la City de Londres à pied

Promenade dans le quartier historique et financier de la City.

La City de Londres correspond au cœur historique autour duquel la métropole s’est développée. Souvent appelée Square Mile, elle occupe une petite partie de Londres, sur la rive nord de la Tamise, à l’est du West End. Ses rues permettent de passer des vestiges anciens aux immeubles de bureaux contemporains. Des dragons héraldiques portant les armes de la City signalent certaines limites du quartier. Smithfield, Liverpool Street, les abords des institutions juridiques de Middle Temple et la direction de la Tour de Londres constituent autant de repères pour comprendre cette géographie.

Les ponts et les quais relient la City aux autres quartiers de Londres. London Bridge et, plus à l’est, Tower Bridge sont des points de repère utiles pour suivre la Tamise. La City possède une administration locale particulière, la City of London Corporation, dont l’histoire et les fonctions se distinguent de celles des autres boroughs londoniens, tout en s’inscrivant dans les institutions du Royaume-Uni.

Vers l’an 50 de notre ère, les Romains ont développé Londinium, un établissement portuaire installé sur la Tamise. Un pont franchissait le fleuve à proximité du London Bridge actuel. Cette relation entre navigation, commerce et passage du fleuve a contribué au développement du premier centre urbain.

Londinium est devenue une ville majeure de la Bretagne romaine. Vers 200, une enceinte défensive a été construite autour de l’agglomération ; des fragments en subsistent encore. La fin de l’administration romaine en Bretagne, autour de 410, a ouvert une autre étape de son histoire. La City actuelle dépasse largement l’image d’une ville enfermée dans ses murailles : les traces antiques se découvrent au milieu d’un quartier qui continue de se transformer.

Le Grand Incendie de 1666 a dévasté une grande partie de la City, notamment l’ancienne cathédrale Saint-Paul et le Royal Exchange. La reconstruction a privilégié la brique et la pierre ; Christopher Wren a joué un rôle majeur dans celle de Saint-Paul et de nombreuses églises. L’histoire financière s’est développée sur une autre durée : C. Hoare & Co a été fondée en 1672, puis la Banque d’Angleterre en 1694. Banques, assurances, marchés et services professionnels donnent aujourd’hui au quartier une activité qui dépasse largement sa population résidente et rythme ses rues pendant les jours ouvrés.

La City reste un grand centre financier international, mais son intérêt pour le visiteur ne se limite pas aux affaires. Ses rues associent institutions anciennes, places discrètes, églises et architecture contemporaine : une promenade permet de comprendre comment ces différentes fonctions coexistent.