Métro de Londres : histoire, architecture et art

Le premier réseau de métro du monde ne se résume pas à sa prouesse technique. Au fil de son développement, architectes et artistes ont donné à de nombreuses stations une identité particulière. La ligne qui vous conduit vers un monument peut donc devenir elle-même un parcours de découvertes, entre bâtiments historiques et créations contemporaines. Le programme Art on the Underground prolonge ce dialogue en invitant régulièrement des artistes à intervenir dans le réseau.

La carte du métro fournit un exemple d’innovation devenue une référence internationale. En 1933 paraît le schéma moderne conçu par Harry Beck, qui travaillait dans le domaine des systèmes de signalisation. Inspirée par la clarté des diagrammes techniques, sa représentation simplifie la géographie pour mettre en évidence les lignes et leurs correspondances. Ce principe facilite encore aujourd’hui la lecture d’un réseau dense.

Au début du 20e siècle, l’architecte Leslie William Green conçoit en quelques années de nombreux bâtiments d’accès au métro. Plusieurs sont toujours visibles, notamment à Belsize Park et Russell Square. Leurs façades de céramique rouge vernissée, leurs baies en arc à l’étage et leurs décors intérieurs rendent cette famille de stations reconnaissable. Les noms intégrés aux carreaux participent également à leur identité.

Charles Holden a lui aussi marqué le métro par une architecture moderniste. À Southgate, le bâtiment bas et circulaire évoque une soucoupe volante posée sur la Piccadilly line, avec un dessin souvent associé à l’Art déco. Gants Hill, ouverte en 1947 après la guerre, offre une autre atmosphère : son hall souterrain voûté rappelle les grands espaces du métro de Moscou, qui ont nourri la réflexion de l’architecte.

Baker Street fait partie des stations d’origine du réseau ouvert en 1863. Devenue un important nœud de correspondances, elle a été agrandie et transformée à plusieurs reprises. Le nom reste associé à Sherlock Holmes : le profil du détective de Conan Doyle, pipe à la bouche, apparaît dans les décors de carreaux. La restauration menée autour de 1980 a remis en valeur la partie la plus ancienne et son caractère hérité de 1863, sans effacer toute l’histoire de ses transformations.

Leytonstone rend hommage à une personnalité bien réelle. Pour le 100e anniversaire de la naissance d’Alfred Hitchcock, en 1999, une commande a été confiée au Greenwich Mural Workshop : créer des mosaïques évoquant la vie et les films du cinéaste, né dans ce quartier. Les panneaux de la station ont été dévoilés le 3 mai 2001.

Les amateurs d’art peuvent faire étape à Tottenham Court Road. Dans les années 1980, l’artiste écossais Eduardo Paolozzi y a conçu de vastes mosaïques colorées, réparties sur les murs et les plafonds. Leurs motifs évoquent la vie culturelle au-dessus de la station, des clubs de jazz de Soho aux collections du British Museum. Ces œuvres ont fait l’objet de travaux de conservation lors des transformations du réseau.

L’architecture du métro a continué d’évoluer avec les générations suivantes. Michael Hopkins à Westminster, Norman Foster à Canary Wharf et Richard MacCormac à Southwark ont chacun apporté une manière différente de traiter les accès, la lumière et les espaces souterrains.

À Westminster, Hopkins a conçu la station située sous Portcullis House, également réalisé par son équipe, avec de puissantes structures de béton et d’acier. Canary Wharf se reconnaît à ses entrées vitrées courbes et à l’ampleur de son volume intérieur, souvent comparé à une cathédrale. À Southwark, MacCormac compose un parcours de lumière et de formes géométriques qui donne à la station sa personnalité.