Visite de Kensington Palace

Kensington Palace, situé dans Kensington Gardens à Londres, est lié à la famille royale depuis le XVIIe siècle. Le palais associe des espaces résidentiels et des appartements historiques accessibles selon le calendrier et le parcours annoncé, certains espaces pouvant être temporairement fermés. Une visite porte sur ces espaces de présentation et sur leur histoire ; elle ne donne pas accès aux logements privés ni aux lieux de vie actuels des membres de la famille royale.

Le palais fut notamment la résidence de Diana, princesse de Galles, jusqu’en 1997, et de la princesse Margaret jusqu’en 2002. Une visite de Kensington Palace permet de découvrir d’autres chapitres de son histoire à travers les appartements et les expositions accessibles au public.

Histoire du palais

Le palais s’est développé à partir de Nottingham House, une demeure du XVIIe siècle. Guillaume III et Marie II l’ont achetée en 1689. Le roi, qui souffrait d’asthme, recherchait un environnement plus aéré que le centre de Londres, tout en restant proche des affaires de la cour. Kensington offrait alors ce cadre en bordure de la capitale, avec un accès plus commode que le trajet vers Hampton Court. Une route royale a relié le palais à la direction de Hyde Park Corner ; Rotten Row conserve aujourd’hui le souvenir de cet itinéraire à travers le parc.

Christopher Wren a dirigé des agrandissements destinés à adapter la demeure aux besoins de la cour. Appartements, espaces de service et circulations ont été ajoutés ou réorganisés autour du bâtiment initial. Les cours, les ailes du palais et les passages marqués par l’horloge témoignent de cette évolution. Les jardins et les terrains attenants ont eux aussi participé au fonctionnement de la résidence, avant de prendre les formes que l’on découvre au fil des aménagements ultérieurs.

Pendant environ 70 ans, Kensington a occupé une place importante dans la vie des souverains, tandis que St James’s conservait son rôle institutionnel dans la cour. Marie II est morte à Kensington en 1694. Guillaume III y est décédé en 1702, après une chute de cheval à Hampton Court. La reine Anne a ensuite marqué le site, notamment avec l’Orangerie de 1704 et les jardins associés à cette période. L’architecture et le paysage permettent de suivre ces changements de règne.

À partir de 1718, George Ier a engagé une nouvelle campagne de décoration des appartements. William Kent a participé aux plafonds, à l’escalier et aux décors, dont la salle de la Coupole achevée en 1722. Cette salle est également liée au baptême de la future reine Victoria, née dans le palais. Les espaces royaux réunissent ainsi l’apparat du XVIIIe siècle et des souvenirs de la dynastie suivante.

George II fut le dernier souverain régnant à habiter Kensington Palace. Les aménagements paysagers associés à la reine Caroline et à Charles Bridgeman ont contribué à transformer les jardins, avec de grands axes et des pièces d’eau. Après la mort du roi en 1760, le palais a continué d’accueillir d’autres membres de la famille royale. La reine Mary, future épouse de George V, y est née en 1867 : l’histoire résidentielle du lieu s’est donc poursuivie bien après celle de ses grands appartements d’apparat.